Относится лопух к семейству сложноцветных, или астровых. Вообще, это двулетник: розетку листьев и корнеплод образует в первый год жизни, а вот цветет и дает семена – на второй, затем отмирает. Так вот, нам (если мы втайне или вслух мечтаем о вкусной и здоровой пище) нужны именно корни сего «сорняка», хотя листья и черешки в хозяйстве тоже, безусловно, пригодятся.

Итак, что же там в корнях лопуха интересного? Ну, во-первых, очень хорошо использовать их в диетическом питании, не пропадать же зря такому количеству полезных веществ. Здесь и флавоноиды, и органические кислоты, и жирное масло, и дубильные вещества, и гликозид арктиин (по-латыни лопух – arctium), и, самое главное, – инулин (его в корнях лопуха содержится примерно 27%). Этот самый инулин при нагревании в присутствии кислот имеет свойство расщепляться на молекулы фруктозы, которая мало того что совершенно безвредна для страдающих сахарным диабетом, так еще и ровно в 1,5 раза слаще самого сахара!

Из корешков лопуха готовят и широко известное репейное масло. Оно, конечно, несъедобно, применяется в основном в косметических целях – для укрепления волос. Чтобы получить такой «лосьон» в домашних условиях, нужно взять свежие корни растения, мелко их нашинковать, залить растительным маслом и настоять в течение суток. После чего смесь следует 15 минут нагревать на медленном огне, не доводя до кипения. Полученное масло остуживают и процеживают, регулярно втирают в кожу головы, пока не будет достигнут желаемый (и видимый) эффект.

Также корни лопуха обладают мочегонным и желчегонным (правда, незначительным) действием; препараты на основе этих целебных корешков способствуют нормальному функционированию поджелудочной железы, печени, улучшают обмен веществ в организме.

В некоторых странах один из видов лопуха – лопух большой (Arctium Lappa) – официально считается овощной культурой и широко распространен именно в этом качестве. Японцы, например, называют его «гобо» и охотно употребляют в пищу не только корешки лопуха, но и молодые листья, черешки. От опушения на листьях лопуха сыны Страны Восходящего Солнца избавляются весьма просто: ошпаривают будущий свой салат кипятком. Сочные и мясистые молоденькие черешки обычно идут в суп, а корни – чего с ними только не делают! Варят, жарят, тушат, изготавливают из них особую лопуховую муку…

Российские селекционеры решили не отставать от практичных японских гурманов и вывели позднеспелый сорт овощного лопуха Самурай – специально для гурманов российских. Несмотря на гордое название, ассоциирующееся с бусидо, катаной и харакири, с виду это лопух как лопух. Полуприподнятая розетка листьев – больших, яйцевидных, со слабоволнистыми краями и легкой морщинистостью, серовато-зеленых, в центре розетки – цветонос с корзинками пурпурно-фиолетовых репейников. Корнеплод, ради нежной мякоти которого и стоит посадить лопух, перестав, наконец, считать его никчемным сорняком, приобретает товарную спелость через 75-80 дней с момента появления всходов. Он цилиндрический, несколько ветвистый, 25-35 см в длину и 3-5 см в диаметре, с темно-серой кожицей и серовато-белой мякотью, весит, как правило, 150-200 г.
Чтобы вырастить лопух, как вы понимаете, особого труда не нужно, – это непривередливое растение и так растет везде, куда только попадают его семена, своими огромными листьями абсолютно не давая шанса другим сорным травам. Но мы-то желаем получить не заросли лопуха, а его корнеплоды, причем не деревянистые, а сочные, да и листочки вкусные будут лишь на ранней стадии развития растения. Поэтому для начала выбранный участок земли требуется как следует перекопать – хорошая вентиляция почвы пойдет на пользу будущему урожаю корнеплодов лопуха. Перекопанную землю заправьте удобрениями, особое внимание уделите калийным – калий лопух обожает.

Лунки для посева семян сделайте на расстоянии не менее 40 см друг от друга (рекомендуемая схема посадки – 40х60 см). Между прочим, выращивать Самурай необходимо только посевом непосредственно в грунт – корнеплод растения, травмированный при пересадке, начинает оченьсильно ветвиться и постепенно теряет все свои высокие пищевые достоинства. Возможен зато посев под зиму.

До того как появятся всходы, поверхность почвы должна находиться в достаточно увлажненном состоянии. Появившиеся всходы вначале регулярно пропалывают, ну а после того как листья лопуха достигнут внушительных размеров в 20-30 см длины, надобность в прополке начисто отпадает. И при таком, согласитесь, необременительном уходе с 1 м2 грядки получаем больше 2 кг желанных корешков. А ведь есть еще и вершки…
Кстати, о вершках. После второго года жизни лопух, как мы уже сказали, отмирает. Вы, разумеется, можете дать ему умереть естественной смертью – то есть оставить засыхать, а можете заблаговременно срезать надземную часть растений, пока они не успели увянуть. Листья лопуха пойдут в этом случае в компостную кучу, а мощные цветоносы пережигают на поташ, калийную соль (вот он где весь калий из подкормок). Наши предки использовали поташ для стирки, пригодится этот способ и в современных дачных условиях.